Από φοιτητή MARC σε συνεργάτη MacArthur – Biomedical Beat Blog – Εθνικό Ινστιτούτο Γενικών Ιατρικών Επιστημών

«Μελετώ τον χορό μεταξύ α βακτήριο και τον οικοδεσπότη του. Αν μπορούμε να αποκωδικοποιήσουμε τα μυστικά αυτού του χορού — πώς το παθογόνο προκαλεί ασθένειες και τον τρόπο με τον οποίο ο οικοδεσπότης αντεπιτίθεται—μπορούμε να μπορέσουμε να εκμεταλλευτούμε τις ευπάθειες για να βελτιώσουμε την ικανότητά μας να καταπολεμούμε τις λοιμώξεις», λέει Víctor J. Torres, Ph.D.ο καθηγητής CV Starr του Μικροβιολογία στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης (NYU) Grossman School of Medicine στη Νέα Υόρκη.

Ανακαλύπτοντας και επιδιώκοντας ένα πάθος για την επιστήμη

Μεγαλώνοντας, ο Δρ. Τόρες δεν θα φανταζόταν ποτέ την άκρως επιτυχημένη επιστημονική του καριέρα, ειδικά από τη στιγμή που δεν είχε έντονο ενδιαφέρον για την επιστήμη. Εισήλθε στο Πανεπιστήμιο του Πουέρτο Ρίκο, Mayagüez, το 1995, σχεδιάζοντας να συμμετάσχει στο Σώμα Εκπαίδευσης Εφέδρων Αξιωματικών και να ενταχθεί στην Πολεμική Αεροπορία μετά την αποφοίτησή του. Δυσκολεύτηκε κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους του κολεγίου και έπρεπε να επαναλάβει πολλά μαθήματα. Σε ένα από αυτά τα μαθήματα, συνάντησε έναν συμφοιτητή που σχεδίαζε να ακολουθήσει μια καριέρα στην επιστήμη—τη πλέον σύζυγό του, Carmen A. Perez, MD, Ph.D., η οποία είναι ογκολόγος ακτινοβολίας στο NYU Langone. Μοιράστηκε με τον Δρ. Τόρες μερικές από τις ευκαιρίες στην επιστήμη που είχε στη διάθεσή του, συμπεριλαμβανομένης της χρηματοδοτούμενης από το NIGMS Μεγιστοποίηση της πρόσβασης σε ερευνητικές καριέρες (MARC) πρόγραμμα στο πανεπιστήμιό τους.

Η γοητεία του Δρ. Τόρες με τη βιολογία —ιδιαίτερα τη μικροβιολογία— αυξήθηκε και έκανε αίτηση για το πρόγραμμα MARC κοντά στην αρχή του τρίτου έτους του κολεγίου. Αρχικά δεν έγινε δεκτός, αλλά όταν άνοιξε μια θέση στο πρόγραμμα, οι σκηνοθέτες του το πρόσφεραν, αναγνωρίζοντας το πάθος του για την επιστήμη. «Χωρίς το πρόγραμμα MARC, δεν θα ήμουν εδώ που είμαι σήμερα», λέει.

Το πρόγραμμα MARC όχι μόνο επέτρεψε στον Δρ. Τόρες να αποκτήσει εμπειρία στην έρευνα για πρώτη φορά, αλλά του παρείχε οικονομική υποστήριξη, ώστε να σταματήσει να εργάζεται εκτός εργαστηρίου. Δημιούργησε στενές σχέσεις με τους μέντοράς του στο MARC και εξακολουθεί να διατηρεί επαφή μαζί τους σήμερα.

Αφού αποφοίτησε με το πτυχίο του, ο Δρ Τόρες μπήκε στη μικροβιολογία και ανοσολογία Ph.D. πρόγραμμα στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Vanderbilt στο Νάσβιλ του Τενεσί. Εργάστηκε στο εργαστήριο του Timothy Cover, MDερευνώντας την τοξίνη που παράγεται από Heliobacter pylori, ένα βακτήριο που έχει συνδεθεί με έλκη και καρκίνο του στομάχου. Έκανε επίσης αίτηση και έλαβε την πρώτη του επιχορήγηση, αν Προδιδακτορική υποτροφία NIGMS Ruth L. Kirschstein National Research Service Award. «Η απονομή αυτής της επιχορήγησης με διαβεβαίωσε ότι θα μπορούσα να ανταγωνιστώ για ανεξάρτητη χρηματοδότηση, μια κρίσιμη πτυχή μιας καριέρας στον ακαδημαϊκό χώρο», λέει ο Δρ. Τόρες.

Συνέχισε σε μεταδιδακτορική θέση στο εργαστήριο του Eric Skaar, Ph.D., στο Vanderbilt. Έκανε αίτηση και έλαβε τη δεύτερη υποτροφία του, μια υποτροφία από το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID). Ως μεταδιδάκτορας, ο Δρ. Τόρες μελέτησε το βακτήριο Σταφυλόκοκκος aureus και πώς αυτό το παθογόνο προκαλεί ασθένειες. Ο Δρ Skaar είχε ξεκινήσει το εργαστήριό του μόλις 6 μήνες πριν ο Δρ Τόρες ενταχθεί, έτσι ο Δρ Τόρες όχι μόνο έμαθε την επιστήμη αλλά και πώς να συναρμολογεί ένα εργαστήριο και πώς να καθοδηγεί παρακολουθώντας τον Δρ. «Αυτή η εκπαίδευση ήταν εξαιρετικά κρίσιμη για μένα όταν ίδρυσα το εργαστήριό μου στο NYU το 2008», λέει ο Δρ Τόρες.

Αναζητώντας την αχίλλειο πτέρνα του S. aureus

Ο Δρ. Τόρες εργαστήριο κυρίως σπουδές S. aureusσυμπεριλαμβανομένης της μεθικιλλίνης-ανθεκτικός S. aureus (MRSA), το οποίο δεν ανταποκρίνεται σε κάποιους αντιβιοτικά. Μερικοί άνθρωποι κουβαλάνε S. aureus στη μύτη και στο δέρμα τους, και συνήθως δεν βλάπτει. Ωστόσο, εάν το βακτήριο εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος ή σε άλλα μέρη του σώματος όπου συνήθως δεν βρίσκεται, μπορεί να προκαλέσει απειλητικές για τη ζωή λοιμώξεις.

Ο Δρ Τόρες ελπίζει ότι κατανοώντας καλύτερα το πώς S. aureus και οι τοξίνες του αλληλεπιδρούν με τον άνθρωπο κύτταρα θα οδηγήσει σε νέους τρόπους πρόληψης και θεραπείας λοιμώξεων. Το εργαστήριό του το ανακάλυψε S. aureus οι τοξίνες στοχεύουν ορισμένους υποδοχείς επί απρόσβλητος κύτταρα και έδειξε ότι ο αποκλεισμός της αλληλεπίδρασης μεταξύ τοξίνης και υποδοχέα θα μπορούσε να βοηθήσει στη θεραπεία λοιμώξεων. Η συνειδητοποίηση ότι S. aureus οι τοξίνες βλάπτουν συγκεκριμένα κύτταρα, αντί να επιτίθενται στον ξενιστή αδιακρίτως, θα μπορούσαν επίσης να υποστηρίξουν την ανάπτυξη ενός εμβολίου για S. aureus λοιμώξεις που μπλοκάρουν τις τοξίνες που επιτίθενται στα κύτταρα του ανοσοποιητικού.

Ο Δρ. Τόρες συνεργάζεται με τη φαρμακοβιομηχανία για να αναπτύξει διάφορες θεραπείες με βάση τις ανακαλύψεις του. «Νομίζω ότι αυτό είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα για το πώς μπορείτε να ξεκινήσετε με τη βασική επιστήμη και στη συνέχεια να αρχίσετε να μεταφέρετε αυτές τις ανακαλύψεις σε προσεγγίσεις που ελπίζουμε να σώσουν ζωές», λέει.

Χρήση της επιτυχίας για την υποστήριξη των μαθητών

Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Δρ. Τόρες έχει λάβει πολλά βραβεία. Ένα από τα πιο πρόσφατα και κύρους είναι ένα 2021 Υποτροφία MacArthur (ανεπίσημα αναφέρεται ως «Genius Grant»), μια 5ετής επιχορήγηση που δίνεται σε άτομα που έχουν υποδειχθεί από ομοτίμους που επιδεικνύουν εξαιρετική δημιουργικότητα στη δουλειά τους. Ο Δρ. Τόρες νιώθει τιμή που η υποτροφία MacArthur του δίνει τη δυνατότητα να εκπροσωπεί το Πουέρτο Ρίκο, τη μικροβιολογία και τους «λιγότερο από τέλειους μαθητές» με πολύ ορατό τρόπο. Και προσθέτει, «Αυτά τα βραβεία είναι κάπως άδικα γιατί μου δίνονται όταν είμαι απλώς το σκάφος. Το όνομά μου είναι στην πόρτα του εργαστηρίου, αλλά είναι όλη η ομάδα που κάνει τη δουλειά».

Ένα από τα βασικά σημεία εστίασης του Δρ. Τόρες, εκτός από τη βοήθεια στην επίλυση του προβλήματος του S. aureus λοιμώξεων, εκπαιδεύει νέους επιστήμονες. «Η καθοδήγηση είναι η μεγαλύτερη ευθύνη μου και αυτή που αγαπώ περισσότερο», λέει. Ο Δρ. Τόρες πιστεύει ότι είναι ιδιαίτερα σημαντικό να υποστηρίξουμε τους υποεκπροσωπούμενους φοιτητές της μειονότητας και αυτούς που είναι παθιασμένοι με την επιστήμη αλλά δεν έχουν τις περισσότερες ακαδημαϊκές διακρίσεις. Θέλει να δώσει σε αυτούς τους φοιτητές ευκαιρίες που θα βοηθήσουν στην έναρξη επιστημονικής σταδιοδρομίας, όπως έκαναν γι‘ αυτόν οι διευθυντές προγραμμάτων MARC στο Πανεπιστήμιο του Πουέρτο Ρίκο, Mayagüez.

Ο Δρ. Torres υποστηρίχθηκε από επιχορηγήσεις NIGMS T34GM008419 και F31GM070061 ως φοιτητής. Η τρέχουσα έρευνά του υποστηρίζεται από επιχορηγήσεις από το NIAID.